Родилась в Лондоне 7 марта 1970 года. Её отец, Джордж Вайс, по национальности еврей, родился в Венгрии и впоследствии стал изобретателем. Вместе со своей семьёй ему пришлось бежать в Англию, чтобы избежать преследования нацистами. Мать Рэйчел, Эдит Рут (в девичестве Тайх (Teich)), родилась в Вене и имеет еврейские, «венско-католические» и итальянские корни. Её дед со стороны матери, Александер Тайх, был секретарём «Всемирного союза еврейских студентов (англ.)русск.», а одна из её прабабушек по материнской линии происходила из Италии. По словам Рэйчел, она выросла в «интеллектуально-заумном еврейском доме» и считает себя еврейкой. У актрисы есть сестра Минни, художник по профессии.
Вайс изучала английскую литературу в Кембриджском университете. Во время обучения она участвовала в различных студенческих постановках, а также была одной из основателей студенческой драматической группы под названием Cambridge Talking Tongues
Роль, которая принесла ей успех, была в постановке пьесы под на